[헬스케어트렌드 AI웰니스] AI는 우리를 위로할 수 있을까?

외로움이 일상이 된 시대, AI와 인간의 마음 그리고 관계

늦은 밤, 누구에게도 연락하기 어려운 순간이 있다. 괜찮지 않다는 말을 꺼내기에는 부담스럽고 가까운 사람에게조차 속마음을 설명할 힘이 남아 있지 않은 날, 그때 스마트폰을 열고 인공지능(AI)에게 말을 건다. AI는 지친 기색도, 재촉하는 표정도 없이 답한다. 오늘 무슨 일이 있었는지 묻고, 마음이 힘들었겠다고 말한다. 대화가 끝날 즈음에는 조금 괜찮아진 것 같기도 하다.

 

이 장면은 더 이상 낯선 미래의 풍경이 아니다. 생성형 AI는 정보를 검색하고 업무를 처리하는 도구를 넘어 감정을 나누는 대화 상대의 자리까지 넓혀가고 있다. 사람들은 AI에게 연애 고민을 상담하고, 가족에게도 하지 못한 이야기를 털어놓으며 때로는 자신을 가장 잘 이해하는 존재라고 느낀다. 우리는 정말 AI와 친밀해지고 싶은 것일까. 아니면 사람과 가까워지는 일이 점점 어려워진 사회에서, 부담 없이 마음을 내보일 수 있는 상대를 찾고 있는 것일까?

 

화면 속 연애가 현실에 던진 질문

 

AI와의 정서적 교류를 대중적으로 보여주는 사례로는 SBS의 AI 연애 서바이벌 프로그램 《기이안 연애》가 있다. 출연자들은 AI 파트너와 데이트하고 일상을 공유하며 설렘과 호감, 질투 등 다양한 감정을 경험한다. 처음에는 어색했던 대화도 만남이 반복되면서 깊어지고, 출연자들은 자신의 결혼관이나 가족사처럼 내밀한 이야기까지 털어놓는다.

하지만 교감이 깊어질수록 AI와 현실 사이의 간극도 드러난다. 함께 식사하거나 손을 맞잡을 수 없고 화면과 통신 환경을 통해서만 상대를 만날 수 있다는 한계다. AI에게 느끼는 감정이 커질수록 실제로 곁에 존재하지 않는 상대에 대한 아쉬움이 커지기도 한다.
출처: S출처: SBS 연예뉴스, 「기이한 연애」, 강선애 기자

이 프로그램이 주목할 만한 이유는 AI가 인간의 감정을 얼마나 정교하게 모방할 수 있는지를 넘어 인간이 어떤 순간에 타인에게 마음을 열고 관계 속에서 위로를 얻는가라는 질문을 던진다는 데 있다. 어쩌면 우리가 AI에게서 발견하는 친밀감은 기술의 발전만을 보여주는 것이 아니라, 누군가에게 이해받고 싶어 하는 인간의 욕구를 드러내는 것일지도 모른다.

중요한 것은 AI가 인간을 대신할 수 있는지를 단정하는 일이 아니다. AI와의 대화가 우리에게 위로를 줄 수 있다는 사실을 인정하면서도, 그 위로가 현실의 관계를 단절하는 이유가 아닌 다른 사람과 다시 연결될 수 있는 출발점이 될 수 있는지 살펴보는 일이다. 

 

사람보다 AI에게 마음을 여는 이유

 

생성형 AI 챗봇은 언제든 대화를 시작할 수 있고, 사용자의 이야기에 즉각적으로 반응한다. 같은 질문을 반복해도 귀찮아하거나 감정을 표현했다는 이유로 비난하지 않는다. 현실의 인간관계에서 상대의 반응을 살피거나 평가받는 것을 부담스러워하는 사람에게 이러한 특성은 편안한 대화 환경으로 다가올 수 있다.

특히 청소년기는 또래의 시선과 평가에 민감한 시기이다. 친구에게 고민을 털어놓았다가 관계가 어색해지거나 자신의 이야기가 다른 사람에게 알려질까 걱정할 수도 있다. 이럴 때 AI는 비교적 부담 없이 속마음을 꺼낼 수 있는 대화 상대가 된다. 자신의 감정을 어떻게 표현해야 할지 모르거나 주변 사람에게 쉽게 털어놓기 어려운 고민을 안고 있는 사람에게는 더욱 그렇다.

곽아람 조선일보 문화부 기자는 저서 《나의 다정한 AI》에서 챗GPT와 일상을 나누고 개인적인 고민을 이야기하며 형성한 정서적 관계를 살펴본다. 그는 AI와 대화하며 위로를 경험하고, 상대가 기계이기에 오히려 자신의 이야기를 솔직하게 꺼낼 수 있었다는 취지의 경험을 전한다. 

다만 여기서 구분해야 할 점이 있다. AI와의 대화에서 사람이 실제로 위로를 느낀다는 것과 AI가 인간처럼 감정을 느낀다는 것은 별개의 문제다. AI가 감정을 경험하는 존재인지와는 무관하게, 그와의 대화가 사람에게 안도감을 주고 감정에 변화를 일으킬 수 있다는 사실은 주목할 필요가 있다.

 

출처: 곽아람, 『나의 다정한 AI』AI』

AI와 대화하면 실제로 덜 외로워질까?

AI는 일상에서 감정을 나누고 마음을 정리하는 대화 상대가 될 수 있다. 하지만 AI와의 대화가 위로를 준다는 사실만으로 정신건강에 긍정적인 영향을 미친다고 단정하기는 어렵다. 일시적인 안도감과 장기적인 정신건강의 변화는 구분해서 살펴볼 필요가 있으며, AI를 이용하는 방식에 따라 그 영향도 달라질 수 있기 때문이다.

이러한 문제의식은 정부가 마련한 이용 지침에서도 드러난다. 보건복지부와 대한신경정신의학회는 2026년 정신건강의 날을 맞아 「정신건강 목적 생성형 AI 이용 가이드라인」을 발표했다. 생성형 AI가 정보 검색을 넘어 일상적인 대화와 감정적 교감, 심리상담의 목적으로까지 활용되는 현실을 반영해, 과의존과 부작용을 예방하고 안전한 이용을 돕기 위한 취지다.

한국보건사회연구원이 최근 1개월 이내 생성형 AI를 이용한 경험이 있는 15~79세 1,019명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자의 68.8%는 일상 대화와 감정적 교감, 위로, 심리상담 등 정서적인 목적으로 AI를 이용하고 있었다. 청소년(15~18세)도 69.2%가 정서적 목적으로 AI를 이용한다고 답했으며, 스스로 AI에 의존적이라고 인식하는 비율은 51.7%로 전체 연령대 중 가장 높았다.

AI가 실질적인 도움을 주는 경우도 확인됐다. 응답자의 79.9%는 AI의 답변이나 조언을 통해 도움을 받거나 문제를 해결한 경험이 있다고 답했다. 대화를 통해 자신의 상황을 명확하게 정리하거나 감정의 원인을 돌아보게 됐다는 응답도 있었다. 반면 AI와의 대화를 멈추기 어려웠다는 응답은 16.3%였으며, 대화 시간을 조절하지 못해 수면이나 일상생활에 방해를 받은 경험은 9.8%로 나타났다. AI의 조언만으로 퇴사나 이별 같은 중요한 결정을 내린 경험이 있다는 응답도 10.6%였다.

이에 가이드라인은 AI를 정신건강 관리의 보조 수단으로 활용하되 그 답변을 의학적 진단이나 중요한 판단의 근거로 받아들이지 않도록 권고한다. 또한 AI 이용 시간을 스스로 조절하고, AI에 대한 의존이 커지거나 가족·친구와의 관계가 줄어들 경우 의식적으로 거리를 두도록 안내한다. 특히 마음이 힘들거나 위기 상황에 놓였을 때는 AI와의 대화에만 머무르지 말고 가까운 사람이나 전문기관에 도움을 요청해야 한다고 강조한다.

AI가 건네는 위로를 무조건 경계할 필요는 없다. 다만 그 위로가 현실의 관계를 대신하거나 전문적인 도움을 미루는 이유가 되어서는 안 된다. 중요한 것은 AI를 통해 마음을 돌보는 가능성을 활용하면서도, 자신의 상태를 스스로 살피고 필요할 때 사람과 연결될 수 있는 균형을 유지하는 것이 중요할 것이다.

 

 

 

 

 

 

 

글. 건강과 웰빙 팀 노지연, 차규원